当物体振动时会发出声音。科学家们将每秒钟振动的次数称为声音的频率，它的单位是赫兹。我们人类耳朵能听到的声波频率为16HZ~20KHz(千赫兹)。因此，当物体的振动超过一定的频率，即高于人耳听阈上限时，人们便听不出来了，这样的声波称为"超声波"。通常用于医学诊断的超声波频率为1~5兆赫。

虽然说人类听不出超声波，但不少动物却有此本领。它们可以利用超声波"导航"、追捕食物，或避开危险物。大家可能看到过夏天的夜晚有许多蝙蝠在庭院里来回飞翔，它们为什么在没有光亮的情况下飞翔而不会迷失方向呢?原因就是蝙蝠能发出2~10万赫兹的超声波，这好比是一座活动的"雷达站"。蝙蝠正是利用这种"雷达"判断飞行前方是昆虫，或是障碍物的。我们人类直到第一次世界大战才学会利用超声波，这就是利用"声纳"的原理来探测水中目标及其状态，如潜艇的位置等。此时人们向水中发出一系列不同频率的超声波，然后记录与处理反射回声，从回声的特征我们便可以估计出探测物的距离、形态及其动态改变。医学上 利用超声波是在1942年，奥地利医生杜西克 用超声技术扫描脑部结构;以后到了60年代医生们开始将超声波应用于腹部器官的探测。如今超声波扫描技术已成为现代医学诊断不可缺少的工具。