在分析与计算电路时，常可以任意选定某一方向作为电流的参考方向，或者称为正方向。（所选的电路参考方向不一定与实际电流方向一致。当电流的实际方向与其参考方向一致的时候，则电流为正值；反之，当电流的实际方向与其参考方向相反时，则电流为负值。因此，在参考方向选定之后，电流之值才有正负之分。）
电压和电动势都是标量，但在分析电路时，和电流一样，我们也说它们具有方向。

直流电阻电路 交流电阻电路
图中电源E及电压U的极性由正、负号表示，电流I的实际方程如图中箭头所示。在复杂电路中，当电路中的某些电压和电流的实际方向不能确定时，先假设其方向（参考方向），再对电路分析求解。如参考方向和实际方向一致时，其值为正值；反之为负值。