履带式拖拉机与轮式拖拉机不同，它是通过一条卷绕的环形履带支承在地面上。履带接触地面，履刺插 入土内，驱动轮不接地。驱动轮在驱动扭矩的作用下，通过驱动轮上的轮齿和履带板节销之间的啮合连续不断地把履带从后方卷起。接地那部分履带给地面一个向后的作用力，也相应地给履带一个向前的反作用力，这个反作用力是推动拖拉机向前行驶的驱动力。

轮式拖拉机的驱动力是直接传给行走轮的，而履带式拖拉机不同，它的驱动力是通过卷绕在驱动轮上的履带传给驱动轮的轮轴，再由轮轴通过拖拉机的机体传到驱动轮上。当驱动力克服滚动阻力和所带农具的牵引阻力时，支重轮就在履带上表面向前滚动，从而使拖拉机向前行驶。